NASA: το New Horizons προσπερνά τον Πλούτωνα και από εκεί στο άγνωστο

Τον επόμενο στόχο της μη επανδρωμένης διαστημικής αποστολής New Horizons η οποία εξερευνά τα απώτατα όρια του ηλιακού μας συστήματος, μόλις αυτή προσπεράσει τον πιο απομακρυσμένο πλανήτη (ή κατά το ακριβέστερο πλανήτη-νάνο) από τον Ήλιο,, τον Πλούτωνα, το 2015, αναζητά η NASA.

Η αποστολή κόστους 700 εκατομμυρίων δολαρίων εκτοξεύτηκε το 2006 με στόχο να μελετήσει τη λεγόμενη Ζώνη του Κάιπερ.

Η Ζώνη του Κάιπερ (Kuiper) είναι μεγάλο σύνολο μικρών σωμάτων στην περιοχή του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος. Είναι ένας δίσκος στο επίπεδο της κίνησης των πλανητών, σε απόσταση από 30 μέχρι 50 περίπου αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο.

Αποτελείται από δύο ειδών αντικείμενα: μικρά σώματα, παρόμοια με τον Πλούτωνα, σε αργή τροχιά γύρω από τον Ήλιο και πυρήνες κομητών. Θεωρείται και ως μία δεύτερη ζώνη αστεροειδών, πέρα από την «κύρια ζώνη των αστεροειδών».

Πρόκειται για την πρώτη φορά που κάποιο διαστημικό σκάφος θα προσεγγίσει τον Πλούτωνα. Παρόλα αυτά, εξαιτίας της μεγάλης ταχύτητας του New Horizons και του αδύναμου βαρυτικού πεδίου του Πλούτωνα, το σκάφος δεν θα μπει σε τροχιά, αλλά απλώς θα προσπεράσει τον πλανήτη-νάνο τον Αύγουστο του 2015.

Πέρα από εκεί το περιμένει το άγνωστο καθότι δεν έχει εντοπιστεί δεύτερο διαστημικό σώμα στόχος στη Ζώνη του Κάιπερ.

Ένας λόγος για αυτό είναι και το γεγονός ότι η συγκεκριμένη περιοχή του ουράνιου στερεώματος βρίσκεται στην κατεύθυνση του λαμπερού κέντρου του Γαλαξία με συνέπεια το αστρικό φως να τυφλώνει τα τηλεσκόπια.

Οι επιστήμονες της NASA εναποθέτουν πλέον τις ελπίδες τους στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο εκτιμάται ότι θα ανεβάσει την πιθανότητα ανακάλυψης ενός κατάλληλου σώματος από το 40 στο 90 τοις εκατό.

Η NASA εξασφάλισε για αρχή 40 ώρες παρατήρησης με το διαστημικό τηλεσκόπιο, το οποίο διαχειρίζεται το Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη. Εφόσον καταφέρει να βρει έστω και δύο νέα σώματα της Ζώνης του Κάιπερ, η NASA θα λάβει στην επόμενη φάση ακόμα 156 ώρες χρήσης για περαιτέρω μελέτη.

Αν όμως οι ερευνητές δεν καταφέρουν να βρουν κατάλληλο σώμα εγκαίρως, το New Horizon θα αρκεστεί στη μελέτη κάποιου σώματος της Ζώνης του Κάιπερ από πολύ μεγάλη απόσταση.

—Ωκεανός στον Χάροντα;

Εντωμεταξύ, νέα μελέτη της NASA υποστηρίζει ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Χάροντα, γιγάντιου φεγγαριού του Πλούτωνα, μπορεί κάποτε να υπήρχε ένα φιλόξενο περιβάλλον με ζωή.

Οι ερευνητές κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα αναλύοντας τις ρωγμές στην επιφάνεια του Χάροντα.

Ταξιδεύοντας σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο 29 φορές μεγαλύτερη από της Γης, ο Πλούτωνας και τα φεγγάρια του έχουν εκτιμώμενη θερμοκρασία επιφάνειας -229 βαθμών Κελσίου.

«Το μοντέλο μας προβλέπει διαφορετικά μοτίβα ρωγμών στην επιφάνεια του Χάροντα, ανάλογα με το πάχος της επιφάνειας του πάγου, τη δομή του και το πόσο εύκολα παραμορφώνεται, και πώς εξελίχθηκε», αναφέρει η Αλίσα Ρόντεν του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA.

Πηγή:  econews.gr